西藏佛教格鲁派（黄教） 最高领袖之一。“班”，为梵文“班智达” 的略称，义为“学者”或“博学之士”；“禅”，藏语，汉语义为 “大”；“额尔德尼”，满语，汉语义为“宝”。“班禅”汉语为“大学者”之意。十七世纪初，日喀则札什伦布寺主持罗桑确吉坚赞以佛学渊博，为当地藏民尊为“班禅”。明崇祯十五年（１６４２），蒙古和硕特部顾实汗进藏消灭格鲁派的敌对派势力藏巴汗，尊罗桑确吉坚赞为师，并于清顺治二年（１６４５） 进尊号为“班禅博克多”（“博克多”为蒙古人对智勇兼备人物的尊称）。这是班禅名号的正式开端。康熙元年（１６６２）罗桑确吉坚赞圆寂，其弟子达赖喇嘛五世为他寻访转世灵童，正式建立了班禅活佛转世系统，并奉罗桑确吉坚赞为班禅四世（前三世班禅为后人追认），自此历世班禅皆以日喀则札什伦布寺为母寺。康熙五十二年，清廷派人前往西藏，册封班禅五世罗桑意希为“班禅额尔德尼”， 赐予金册金印，正式确定了班禅的地位。自此定制，历世班禅额尔德尼转世，必须经由中央政府确认册封，中央政府拥有立废之权。雍正六年（１７２８），清政府将后藏拉孜、昂仁、彭错林等地赐予班禅管理。从此，达赖在前藏，班禅在后藏，同为西藏政教领袖，前后藏的一切地方事务，均由驻藏大臣会同办理。