乡试，科举考试制度之一。亦称“大比”、“秋闱”、“秋试”。清沿明制，每三年在各省城及京城举行一次，由皇帝钦命正副主考官主持。逢子、卯、午、酉年举行，称为“正科”；遇皇帝登基、万寿庆典等特诏加科举行，称为“恩科”。凡本省生员与监生、荫生、官生、贡生，经科考、录考、录遗考合格者，均可应考。乡试的考场称贡院，科场条规繁多，戒备森严。考试共进行三场：第一场在八月初九日；第二场在十二日；第三场在十五日。每场皆先一日点入，次一日放出。考试内容，顺治三年（1646）规定：首场试四书三题，二场试五经各四题（考生可自选一经），表一道，判五条。三场试经史时务策五道。乾隆二十二年（1757）取消论、表与判，增五言八韵诗一首。乾隆五十二年定首场四书义三篇，五言八韵诗一首；二场经文五篇，三场策问五道，问经史、时务、政治。此后遂为定制。光绪二十七年（1901）实行新政，宣布乡试首场改试中国政治史事论五篇，二场各国政治艺学策五道，三场四书义二篇、五经义一篇。乡试考试结束后，发榜多在寅日或辰日，而寅属虎，辰属龙，于是人们称之为“龙虎榜”。放榜时正值桂花盛开，故又称“桂榜”。乡试前五名称“五经魁”，因在乾隆五十三年之前，考生于五经内认考一经，每取一名为首，故称五经魁。所有考中者均称“举人”，第一名称“解元”。取得举人资格后，即可参加次年春季在京师举行的会试。        

　　（原载：国家清史编纂委员会·工具书丛刊，朱金甫、张书才主编，李国荣副主编：《清代典章制度辞典》，中国人民大学出版社，2011年）