西藏佛教格鲁派（黄教） 最高领袖之一。“达赖”，蒙古语，义为“海”；“喇嘛”，藏语，义为“上师”。西藏原分前藏、后藏、阿里三部。达赖喇嘛居于拉萨，为前藏领袖；班禅额尔德尼居于日喀则，为后藏领袖，阿里统于后藏并治于班禅。明万历六年（１５７８），蒙古土默特部领袖俺答汗在青海约见西藏佛教格鲁派（黄教） 领袖索南嘉措，并赠以尊号为“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”，从此建立达赖喇嘛活佛转世制度。索南嘉措被认定为达赖喇嘛三世，并追认根敦珠巴、根敦嘉措分别为达赖喇嘛一世、达赖喇嘛二世。自达赖喇嘛三世索南嘉措开始，拉萨哲蚌寺遂为历世达赖之祖寺。清顺治九年（１６５２），五世达赖喇嘛阿旺罗桑嘉措至北京，次年封其为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”，赐予金册金印，确立达赖喇嘛为西藏佛教最高领袖，遂由此定制，此后历世达赖喇嘛必须经由中央政府正式册封，中央政府拥有立废之权。雍正五年（１７２７） 置驻藏大臣二人，统掌西藏军政事务，达赖喇嘛只管宗教。乾隆十五年（１７５０）平定珠尔默特·那木尔扎勒叛乱，七世达赖喇嘛于次年受命管理西藏地方政权，遂成为西藏最高政教领袖。乾隆五十七年复定，驻藏大臣督办藏内事务，统掌前后藏之军政，从此达赖喇嘛主要管理宗教事务，直至清亡。