清代早在顺治朝就对挑选秀女一事形成了制度，其后康、乾及嘉庆等朝又做了若干增补和修改，综其内容，大致是：每隔三年在八旗内部举行一次秀女挑选。最初规定，满洲、蒙古、汉军八旗，无论京师八旗、驻防八旗官员或外任旗员的女儿， 凡年至十三岁（一谓十四岁） 者，都必须送选（公主之女不与选）。至嘉庆朝则定制为，八旗满洲、蒙古自护军领催以上之女，八旗汉军文职笔帖式、武职骁骑校以上之女， 均应送选。但外任旗员文职同知以下、武职游击以下之女可不送京备选。有关挑选秀女事务由户部主持（一谓上三旗由内务府主持），每届三年，由户部请旨选阅，并移咨京师八旗都统衙门、直省驻防八旗及外任旗员，凡适龄应选女子，必须造册报部送选。本届因病未能应选者，下届必须补选。凡未经阅选者，即使年过二十余岁，也不准私行聘嫁，违者其家长及该旗都统均将照例议处和治罪。至挑选之日，送选女子各由骡车送至皇宫神武门外下车，由太监依次领入门内小广场上齐集，有户部司官在场管理。凡应选女子，一律不准缠足，亦不准宽衣大袖，违者治罪。是日，北上门两栅栏由步军营官兵严行看守，前锋统领、护军统领带领官兵禁止内外闲人拥挤，王以下大臣官员均不准出入神武门。届时，送选女子由太监按班引入顺贞门内有关宫殿，由帝、后亲自阅选（每日选阅两个旗）。阅看毕，各女子仍由神武门送出，令户部官员及本旗章京会同看视上车，从西栅栏处放出，各赏官饭车银。初选中意者留下名牌，谓之“留牌子”，定期复看。复看而中意者，即谓秀女， 召入宫中； 复看不留者， 谓之“撂牌子”，即可自行择嫁。选中之秀女，除留宫作为嫔妃之选外，并指配给近支宗室。定制，每届挑选秀女之时，宗人府将皇帝祖父派衍下之近支宗室缮写呈进，由皇帝将挑选之秀女按世系指配。