①西汉以前在宫内侍奉帝王及其家眷的男性家臣之通称。“宦”字，从臣在屋下，本义是帝王豢养在宫室之内的家臣奴仆。其成员有阉人，也有士人。据《后汉书· 宦者列传序》记载：西汉之时，宦官仍“引用士人，以参其选”；迨东汉中兴之初，始“悉用阉人，不复杂调它士”。②被阉割失去性能力的男性家臣之专称。又称做“寺人”、“奄人”、“宦者”、“宦竖”、“中官”、“内侍”、“内官”、 “内监”、“太监”等。始于周代，此后历朝皆置，直至清亡。周代属天官，战国时期赵国设宦者令掌之；秦、汉时隶于少府；隋、唐时属内侍省；宋时分隶内侍省、入内内侍省； 明设十二监、四司、八局，统称宦官二十四衙门，各以掌印太监领之。清代隶于总管内务府，并特设“敬事房” 以管理之。宦官作为古代的一种特殊职官，乃帝位世袭制和专制制度的产物。在“父传子， 家天下” 的世袭制度下，维护帝王后代血统的纯洁至关重要，而在妃嫔成群、春闺怨旷的深宫之内，让正常的男性官吏日夜交错其间，自然难免后宫混乱，血统不纯。但后宫又不能全用女性，而必须有一大批有一定劳力和技艺的男性来承应差务，于是选用经过阉割、失去性能力的“宦竖傅近房卧之内，交错妇人之间”，便成为父子世袭制的特殊需要与最佳选择，从而帝王后妃周围也形成了一支庞大的宦官队伍。他们侍奉内廷，主要承担看守宫门、传达事件、侍奉起居、洒扫值更等杂役，身份卑微，官品不高，绝大多数终身劳苦；但由于近侍御前，其中也有少数善于阿谀媚上、阴狠弄权之徒，倚恃帝后宠幸，飞黄腾达，结党营私，乃至干预朝政，祸国殃民。东汉、中晚唐和明代都出现过宦官长期擅权乱政的局面。清代吸取前代宦官擅权的教训，以内务府总管宫廷事务，并规定宦官不得干预政事和交接外官，未奉特旨不得出京，镌之铁牌，载于会典，违者严惩不贷。