起居注是一种以记载君主言行为主、旁及朝政大事的日记体裁的史册。我国远在周代即有左史记行、右史记言之制，但其时尚无“起居注” 之名称。西汉武帝时始有《禁中起居注》，东汉马皇后曾自撰《明帝起居注》。自后魏起，始有负责记注事宜之专官，称为“起居令史”。自隋唐直至元明，起居注官员之名称虽然不一，其隶属关系也时有变动，有关记注事宜亦时有间断，但大体上还是代代相沿，记注得以延续。然而由于年代久远及封建王朝的兴废交替，历代起居注中，除唐代的《大唐创业起居注》及明代的少量起居注外，大都已散佚无存。只有清代，不仅有专事记注的官员，还有专门的机构，其记注成果也比较完整地保留下来。清代早在入关以前即已开始设官记注，清太宗曾命库尔缠等记注政事；摄政王多尔衮在入关初年也有史官为其记注，故有《皇父摄政王起居注》存世。但清代正式任命记注官及设立起居注馆，见诸记载者分别是康熙七年（１６６８） 和九年。即康熙七年廷臣奏请设官记注，康熙九年始置起居注馆于太和门西廊，隶属于翰林院。有满汉记注官侍值，其员额以日讲官兼摄，称为“日讲起居注官”。掌院学士以下、坊局编检以上，皆得开列请旨。自此以后，除在康熙五十七年至六十一年期间曾裁撤起居注馆外， 直至清亡， 始终记注未停。其起居注馆的记注官员，据乾隆元年（１７３６） 定制，有满洲记注官八至十员、汉记注官十二员，统由翰林院、詹事府等讲官兼任。清制，凡皇帝从事各项政务活动，包括祭祀、朝会、出巡、引见、召对等，起居注官均得轮流侍值， 退值之后即将所见所闻，书之于稿，签署记注人姓名及年月日，收藏于起居注馆，至明年再按月排纂，装订成册。康熙十八年以前每月装成一册，其后则每月分装两册，全年二十四册，是为草本。另有满文本，由满起居注官据汉文本译出。然后由翰林院掌院学士指定总办记注官对草本逐条查核增改，撰写序跋文字，送掌院学士阅定后，派庶吉士等缮成正本（满汉各一份），盖用翰林院印信，称为“起居注册”，封储于铁柜。至年底封印前， 由翰林院具折奏呈， 待皇帝发下后，再由记注官员会同内阁学士，将起居注册正本藏于内阁大库，草本则仍存于起居注馆。清廷对起居注册的记注体例有严格的规定，何事应记，何事不应记，甚至包括记注的顺序和内容的繁简，都载在会典。如：“凡记注，先载起居、次谕旨、次题奏、次官员引见”； “凡谕旨及官员引见除授皆全载，奉旨依议及该部议奏报闻者俱不载”；“凡选授文武各官，如教职、千把之类，不引见者俱不载，如奉特旨拣选则俱载；凡吏部、兵部推补、推升及奉旨出具考语送部引见者不载，俟该官员引见之日，方行载入”等。总之，凡皇帝起居言动，包括朝会、祭祀、典礼、日讲以及谕旨、题奏，官员引见、觐见、召见、请训、陛辞，高级官员的除授、升迁、降革、休致、死亡，皇帝与大臣的奏对答问， 秋审、朝审等项，在起居注册内， 有的全载， 有的节略， 有的不载，各有定例。除起居注册外，清代还有一种内起居注，其纂修制度未见记载，大约是出之于宫官或敬事房宦官之手。其内容主要是皇帝在宫中的生活起居，记注比较简括。